Promenade dans Marseille
Sur les lieux visités par Meher Baba

0. Le port de marseille
1. L'Hôtel Genève
2. La gare Saint-Charles
3. Notre-Dame-de-la-Garde
4. L'Hôtel Bristol
5. L'Hôtel Terminus
6. Le Palais Longchamp
7. L'Hôtel Continental

0. Le port de Marseille

Môle du Cap Janet, 13015 Marseille
Chemin du Cap Janet, Hangar 17 et 18.

Sortie 5 de l’autoroute A55

Dans les années 1930, deux bassins du port de Marseille sont utilisés par les lignes françaises et anglaises en provenance d’Orient et d’Extrême Orient qui sont : le bassin du président Wilson et le bassin de la Pinède. Suivant nos recherches ce serait aux quais du Môle du Cap Janet du bassin du Président Wilson que le P & O S.S. Rajputana aurait accosté le 11 septembre 1931.

L'extension du Vieux-Port était envisagée depuis longtemps, et c’est en 1833, que l'ingénieur Poirel commence la construction de la digue d'Alger avec la nouvelle technique de grands blocs de béton, qui sont moins coûteux et bien plus résistants aux vagues que les anciens ouvrages de maçonnerie. Deuxième port de France, l'enjeu devient trop important et la décision échappe à la ville ; par la loi du 5 août 1844 le gouvernement ordonne la construction du bassin de la Joliette, au nord du Vieux-Port, puis le port auxiliaire du Frioul est agrandi. L'extension du port continue en 1856 par la construction des bassins du Lazaret et d'Arenc, puis la construction du bassin Napoléon en 1859. Pour relier l’ancien et le nouveau port, la rue Impériale est tracée.

Paquebot de la ligne française pour l’Orient au port de Marseille ; paquebot accostant.

L'extension du port, rendue nécessaire par ses activités croissantes, se réalise sur le golfe de Fos dans les années 1960. Le trafic du port se diversifie de plus en plus, notamment en raison de la réduction de l'activité pétrolière. Le transport de marchandises en conteneurs est en plein essor et le vrac solide progresse. De même, au niveau du transport de passagers, si le transport de passagers en ferry est en déclin depuis 2012, le port de croisière, en revanche, se développe rapidement, devenant en 2015 le cinquième de la Méditerranée.

L’Avatar Meher Baba descend de la passerelle du paquebot qui a accosté tôt, le matin même du 11 septembre 1931, au port de Marseille. Il est vêtu d'un sadhra blanc, d'un manteau de chinchilla grège et d’une écharpe rose autour du cou et de la tête, il est huit heures du matin et c’est le premier pas de l’Avatar en Occident dans le plus strict incognito, au milieu d’une foule nombreuse et une flopée de journalistes et de photographes venus accueillir le Mahatma Gandhi qui voyage également sur ce même paquebot. Dans cette effervescence frénétique sur le quai du Cap Janet, le Dieu-Homme s'éclipse en silence.

Meher Baba quitte Meherabad pour Bombay le 29 juillet 1937 pour commencer son voyage en France. Il est accompagné de Mehera, sa sœur Mani, Naja, Khorshed, Soonamasi, Valu, et aussi Chanji, Kaka et Nilu. De Nasik, Norina, Elizabeth, Nonny, Rano, Malcolm, Jean et Tom étaient arrivés à Bombay un jour à l'avance, avec le deuxième fils de Rustom, Falu, qui allait en Angleterre pour ses études. Après avoir passé une journée à l'hôtel Regent à Bombay, Meher Baba et tout le groupe montent à bord du P & O S.S. Strathnaver le samedi 31 juillet à 13h00 pour Marseille, accompagnés des deux chiens Kippy et Canute. Ils arrivent à Marseille à six heures du matin le 13 août 1937. Ils sont accueillis par Delia DeLeon. Ils se rendent ensuite en train à Cannes, ils y arrivent vers seize heures.

1. L'Hôtel Genève

3 Bis, rue Reine Elisabeth, 13001 Marseille
Métro ligne 1, station : Vieux-Port

Cet hôtel est situé à deux pas du Vieux-Port et de la Canebière, près du quai des Belges, à l'ombre de son concurrent le Modern Hôtel. Il a su traverser les années et rester en vie contrairement à nombre d'établissements de la Canebière toute proche. L'hôtel de Genève a fermé ses portes au début des années 90, il se nomme aujourd'hui le New Hôtel Vieux-Port.

C’est Meredith Starr et Herbert Davy qui emmènent Meher Baba pour se rafraîchir à l'Hôtel Genève, où Meredith avait réservé, des chambres dans les étages élevés, accompagné de Rustom, Chanji et Agha Ali.

2. La Gare Saint-Charles

Square Narvik, 13232 Marseille
Métro ligne 1 et 2, station : Saint-Charles

La gare St Charles est surtout réputée pour son escalier monumental en haut duquel vous avez une vue superbe sur la ville. Elle a été inaugurée en 1925.

C’est dans l’après-midi du 11 septembre 1931, à treize heures trente, habillés en tenue occidentale, que Baba, Chanji, Rustom, Ali, Meredith et Herbert prennent le train en partance de la gare de Marseille pour Londres en passant par Paris. Herbert avait travaillé dur pour organiser toutes les étapes du voyage, assurer le confort du groupe, il avait même prévu de la nourriture végétarienne à prendre au cours du voyage. Le 12 septembre, ils arrivent à Paris à cinq heures et demie du matin, ils changent de gare pour continuer leur voyage en train, puis à bord d’un ferry, le Biarritz, via Boulogne et Folkestone. Ils arrivent à la gare de Victoria Station à Londres à seize heures quinze par une après-midi froide et humide.

Ils arrivèrent à Marseille le 22 juin 1934 à bord du paquebot le P & O S.S. Mongolia, attendus par Rano Gayley et Ruano Bogislav. Après avoir passé la journée à Marseille, Meher Baba et les mandali prirent le train pour Paris.

Le 16 juillet 1934, après dix jours passés à Zurich, Meher Baba revient à Marseille en train à la gare Saint-Charles.

Le 29 novembre 1934, Meher Baba et le groupe prennent le train pour l’Angleterre via Paris, et ils arrivent le lendemain à Londres à la gare Victoria à dix-neuf heures.

Meher Baba quitte Paris par le train et arrive à la gare de Marseille à dix heures, on est le 11 novembre 1936. Tout le groupe va à l’hôtel Terminus.

3. Notre-Dame-de-la-Garde

Rue Fort du Sanctuaire, 13281 Marseille
Métro ligne 1 et 2, station : Castellane

Notre-Dame-de-la-Garde, en provençal, « Nostro-Damo de la Gardo », souvent surnommée « la Bonne Mère », est une des basiliques mineures de l'Église catholique romaine. Elle est située à cheval sur les quartiers du Roucas Blanc et de Vauban, sur un piton calcaire de 149 mètres d'altitude surélevé de 13 mètres grâce aux murs et soubassements d'un ancien fort.

La colline Notre-Dame-de-la-Garde constitue un site classé depuis 1917. Construite par l'architecte protestant Henri Espérandieu dans le style romano-byzantin et consacrée le 5 juin 1864, elle remplace une chapelle du même nom édifiée en 1214 et reconstruite au XVe siècle.

Bâtie sur les bases d'un fort du XVIe siècle construit par François Ier en 1536. La basilique comporte deux parties, une église basse, creusée dans le roc et de style roman, et au-dessus une église haute de style romano-byzantin décorée de mosaïques. Au sommet d'un clocher carré de 41 mètres de haut, surmonté lui-même d'une sorte de tour de 12,5 mètres qui lui sert de piédestal, se dresse une statue monumentale de 11,2 mètres de la Vierge à l'Enfant réalisée en cuivre doré à la feuille. Notre-Dame-de-la-Garde est depuis le Moyen Âge considérée comme la gardienne des marins et des pêcheurs.

Au matin du 17 décembre 1931, après avoir apporté les bagages au navire, à l’issue du petit déjeuner, Margaret a emmené Baba visiter une basilique sur une colline surplombant la Méditerranée, appelée Notre-Dame-de-la-Garde. Un mendiant était assis aux abords de la basilique, Margaret s’apprêtait à lui donner de l'argent. Baba l'arrêta, lui expliquant : « Donne-le en mon nom. Si tu le donnes de ta part, tu peux recueillir ses sanskaras ». Dans la crypte inférieure de la basilique il y a la statue de la Pietà. Baba se tenait devant elle et Margaret se demandait si Baba serait crucifié. Baba a immédiatement répondu sur la tablette alphabétique : « Cette fois cela n'arrivera pas, mais je vais endurer une persécution mentale ».

4. L'Hôtel Bristol

21, la Canebière, 13001 Marseille
Métro ligne 1, station : Vieux-Port

Cet hôtel Bristol est célèbre pour ses scènes d'émeute dues à la présence du duo comique Laurel & Hardy en tournage dans la ville, en 1950. Il a ouvert ses portes en 1910 et fermera en 1980. Au rez-de-chaussée se trouvait la renommée brasserie de l'Univers qui ferma en 1952. L’immeuble abrite aujourd'hui des bureaux. Remarquez sur la deuxième carte de visite de l’hôtel Cannebière est écrit avec deux « n » qui est l’ancienne écriture de cette rue.

Le 2 novembre 1933, après avoir visité Madrid, Barcelone, Baba rejoint Marseille. Ils vont à l’hôtel Bristol pour prendre un petit déjeuner et se rafraîchir avant de monter à bord du P & O S.S. Viceroy of India pour retourner en Inde.

5. Hôtel Terminus

1, Place des Marseillaises, 13001 Marseille
Métro ligne 1 et 2, station : Saint-Char

Ancien hôtel du Littoral, l’hôtel Terminus porte bien son nom, se trouvant en bas du grand escalier de la gare Saint-Charles. Il était au milieu de nombreux hôtels de plus ou moins bonne réputation comme c’est souvent le cas autour des grandes gares. Le café le « Grand Escalier » est toujours là, mais il a perdu le charme des années 1930. Vous remarquerez la carte de visite de l’hôtel qui porte le nom de « Hôtel Terminus PLM », PLM qui est la compagnie de chemin de fer « Paris – Lyon – Marseille » l’une des ancêtres de la SNCF. Vous pouvez découvrir ci-dessous, deux lettres dictées, dont l’une signée de Baba, émanant de cet hôtel.

Le 16 juillet 1934, Meher Baba et le groupe descendent à l’hôtel « Terminus Saint-Charles Marseille » situé au pied de l’escalier monumental de la gare Saint-Charles. Dans le taxi, Meher Baba regarde Nonny, il sourit et dit à l’aide de la tablette alphabétique, « c’est un ange » en désignant le chauffeur.

Le 11 novembre 1936, tout le groupe va à l’hôtel Terminus, Baba occupe la chambre 303, les autres ont les chambres 304 et 305. Meher Baba est pressé, et repart tout de suite sans prendre le temps d’ouvrir ses bagages, il a un « rendez-vous spirituel à honorer ». Norina et Elizabeth le conduisent à un parc de la ville. Une fois arrivé, Meher Baba commence à marcher de long en large sur un chemin de graviers. Un jeune homme français est assis sur un banc, de l'autre côté d'une petite pelouse. Finalement, Meher Baba se met à se promener autour de la pelouse, et à marcher juste devant le jeune homme qui se lève et incline la tête d'une manière révérencielle à chaque passage de Meher Baba. Baba s’éloigne alors, expliquant que le jeune homme est l'un de ses agents spirituels qui travaillent pour lui sur les plans intérieurs.

6. Le Palais Longchamp

Boulevard Jardin Zoologique, 13004 Marseille
Métro ligne 1, station : Cinq Avenues Longchamp

Point d'arrivée d'eau de la Durance et portail majestueux d’un magnifique espace arboré, le palais Longchamp est l'œuvre majeure de l'architecte Henri Espérandieu. Construit en 1862, il est inauguré le 15 août 1869. Le château d'eau, haut de 36 mètres, est bordé de part et d'autre du Musée des Beaux-Arts et du Muséum d'Histoire Naturelle. Derrière le palais se trouve le jardin botanique et le jardin zoologique, bien que ce dernier n'accueille plus d’animaux depuis 1987. Aujourd'hui, le site est essentiellement prisé par les Marseillais comme lieu de promenade et de détente.

Les 16-17-18-19 juillet 1934, ces quatre jours passés à Marseille furent trépidants. Dès le premier jour Meher Baba est allé se promener dans les allées du jardin zoologique, et a emmené deux fois par jour tout le groupe au cinéma, peu importe la qualité du film ! Chaque fois Baba demandait à Rano de lui traduire l’histoire du film. Le film qu’ils ont vu le soir était désespérément ennuyeux, tous voulaient partir mais Baba a insisté pour rester jusqu'à la fin. Le contenu était un peu chaud, comportait des scènes érotiques crues pour l'époque et Rano avait du mal à traduire, elle était embarrassée… Le film était si mauvais que la plupart d’entre eux somnolaient. À un moment, Delia demanda naïvement : « Baba chéri votre travail spirituel n'est-il pas encore terminé ? ».

7. L'Hôtel Continental

6, rue Beauvau, 13001 Marseille
Métro ligne 1, station : Vieux Port

C’est toujours un hôtel bien placé proche de l’Opéra et de la Canebière. Dans les vieux guides Hachette de 1925, on qualifiait cet hôtel de modeste, la chambre était à six francs. Dans les années 1940, Mary-Jane Gold raconte dans ses souvenirs, que l’hôtel Continental est de classe moyenne, assez propre et convenable, elle précise, que sa chambre était sombre même en plein jour, et que l'ascenseur de l'hôtel s'arrêtait à l'entresol, en haut d'un large escalier qui descendait dans le hall.

Après les dernières instructions données à Nonny (Estelle Gayley) et Elizabeth Patterson de venir en Inde quatre mois plus tard et après avoir ordonné à Irène Billo de retourner en Suisse avec les chiens Kippy et Canute, Baba a quitté Cannes pour Marseille, tôt le matin du mardi 2 novembre 1937. Elizabeth le conduisit en voiture, avec les femmes mandali et Kitty Davy. Les hommes mandali et Mohammed le mast y sont allés par le train chaperonnés par Rano Gayley et Norina Matchabelli. A Marseille tout le groupe s'est retrouvé à l'Hôtel Continental pour y passer la nuit avant de partir pour l'Inde.

Promenade sur les autres lieux
visités par Meher Baba sur la Riviera

8. Villa Caldana

Chemin de Caldana, 06400 Cannes

La villa Caldana était la villa dédiée aux femmes orientales et c’est également dans cette villa que séjourna le mast Mohammed. Les femmes mandali qui vivaient dans la villa : Mehera, Mani, Naja, Khorshed, Soonamasi, Valu, Norina, Elizabeth, Rano et Kitty. Elles passaient la journée en promenades et jouaient dans le jardin. Kitty donnait à Mani des leçons de dactylographie et de sténographie, et Mehera pratiquait le piano. Andrée Aron donnait des leçons de couture. Elizabeth et Irène Billo s’occupaient ensemble de faire les courses.

La villa Caldana n’a pas survécu au passage de Meher Baba. Il se dit, qu’après le départ de Baba, la loueuse de cette maison, n’arrivait plus à la louer. Curieusement, elle préféra la faire détruire que de la voir squattée. Le terrain se trouve sur les hauteurs de Cannes. Il est toujours vierge, avec vue sur la mer et le port de Cannes. Les fondations et le sol de la maison y sont encore présents et disparaissent peu à peu ; de beaux arbres majestueux, palmiers, pins parasols, eucalyptus, prouvent la magnificence du jardin de l’époque. Sur ce terrain règne une grande paix, une sérénité incroyable, qui prête à la méditation loin du tumulte de la ville. Le lieu étant privé et fermé, il est maintenant impossible d’y accéder.

Andrée Aron, Anita De Caro, Hedi Mertens, Iréne Billo en saris Cannes-Villa Caldana, 1937

9. Villa Capo di Monte

77, avenue du roi Albert 1er, 06150 Cannes

En 1937 durant le séjour de Meher Baba à Cannes la villa Capo di Monte était la villa des occidentaux, Meher Baba s’y rendait de dix heures du matin jusqu'à midi Meher Baba rencontre les visiteurs pour des entrevues privées. C’est Elizabeth qui le conduit en voiture avec Irène. Il retourne à la Villa Caldana pour le déjeuner et se rend à nouveau à la villa Capo di Monte à trois heures pour rencontrer les mandali hommes ou les visiteurs présents. Il revient à la Villa Caldana pour le dîner, à cinq heures et demie. Aujourd’hui, la villa Capo Di Monte est un petit immeuble moderne dans le quartier de la Californie, comme beaucoup de grandes demeures de ce quartier, qui ne résistent pas aux promoteurs.

10. le Château de la Napoule

453, Avenue Henry Clews, 06210 Mandelieu-la-Napoule

Le jardin est ouvert toute l’année : de février à novembre de 10h. à 18h. – l’hiver de 14h. à 17h..
Entrée payante sauf les enfants de moins de 8 ans.

Le Château de La Napoule abrite et préserve l’héritage culturel et historique de Henry et Marie Clews, couple d’artistes-mécènes américains. Il est dédié à la promotion des arts et des échanges culturels internationaux. C’est en 1918 que le couple s'installe dans les restes de la demeure médiévale qu'ils ont acquise pour entreprendre de la reconstruire. Henry Clews était le fils d'un banquier new-yorkais, il avait hérité d'une grande fortune. Grâce à leur fortune, le couple put restaurer les bâtiments et en construire d'autres de toutes pièces, en apportant leur touche personnelle. Henry était sculpteur et Marie architecte, ils ont résidé dans leur château entre 1919 et 1930. Ils ont été à la fois les maîtres d'ouvrage et les concepteurs de leur château et du jardin. Ils ont conçu un ouvrage néo-médiéval sans aucune recherche archéologique. Henry Clews y a développé un bestiaire fantastique en faisant des rappels à des contes de fées. Marie Clews qui a conçu et dessiné les modifications du château et des jardins travaillait directement avec des maçons locaux, Jean et César Cassano, et douze tailleurs de pierre. Les jardins du château de la Napoule dessinés en 1919 sont constitués ainsi : le parc principal s'ouvre par une grande allée à la française donnant à l’entrée du parc toute sa majesté. De part et d’autre de cet axe central, au-delà des haies qui le bordent, on découvre des petites chambres vertes, des perspectives, des bassins, des panoramas où le regard s’échappe vers la mer, un petit pont au milieu des grands arbres… Le jardin mêle harmonieusement des espaces dessinés et construits avec un « fouillis » de verdure et de grands arbres centenaires. Nombre de petits endroits cachés, invisibles depuis l’allée, ne se laissent découvrir qu’au hasard des promenades. L’enceinte du château abrite en réalité quatre jardins. Le jardin principal et trois autres petits jardins : le jardin de la Mancha, ses terrasses sur la mer et le jardin secret. Le jardin de la Mancha est celui qui entoure la tour de la Mancha sous laquelle se trouve le mausolée des Clews. C’est un jardin à étages où le rempart du château en pierres rouges se détache sur la mer de façon spectaculaire. Les terrasses surplombant la mer offrent un panorama unique sur la baie de Cannes et sur la côte préservée de Mandelieu et de Théoule. Cyprès, haies de romarins sont soumis à l’attaque du vent et des embruns. Le jardin secret, où Marie Clews allait se reposer régulièrement, est un petit jardin en coin bordé de murs où s’ouvrent des fenêtres laissant voir la mer. Au centre, un puits vénitien monolithique rythme l’arrangement des haies et des bordures. Les constructions ponctuant ces jardins, la conciergerie, la chapelle, la pergola, le pont… apportent au promeneur une sensation de mer et de nature qui amène à la méditation et une paix de l’esprit. Le jardin a obtenu le label « Jardin Remarquable » du ministère de la Culture en 2005.

Le 29 août 1937 à la villa Capo di Monte, Marie Clews, épouse du sculpteur américain Henry Clews, décédé le mois précédent est venue voir Baba. Marie était fort sensible à l’Amour de Baba. Elle a exprimé son inquiétude au sujet des « forces du mal » à l’œuvre dans le monde actuellement. Baba l'a rassurée : « Ceci en soi est un signe du bien qui doit venir. Les bonnes âmes (les êtres réalisés), bien que très peu nombreuses, travaillent toujours et font beaucoup pour aider l'humanité par leurs pensées positives, leurs paroles et leurs actes. Le moment approche rapidement où elles seront victorieuses. » Marie a invité Baba à visiter sa maison, qui est situé près de Cannes, et une semaine plus tard, le 6 septembre dans l'après-midi, Meher Baba, conduit en voiture par Elizabeth et accompagné de Chanji, Jean et Norina, partit découvrir cette énorme et imposante forteresse médiévale.

Marie a dit à Chanji : « Je me suis toujours demandé quel était le sourire du Bouddha. Quand j'ai vu le sourire de Baba, j'ai compris ce qu’il signifiait. »

Quand Meher Baba a admiré ce jardin en s’y promenant avec Marie Clews, il n’était composé que de végétaux blancs ou verts, des animaux à plumage blanc s’y promenaient en totale liberté. Il y avait des flamants, des marabouts, des paons. Tout cela devait donner une impression de pureté et de paradis.